Většinou mozková příhoda udeří nečekaně, i když je to důsledek dlouhých a pomalých změn. S věkem roste počet těchto příhod. Ateroskleróza se vyvíjí plíživě. Nakonec jde stále spolu s infarktem myokardu o nejčastější příčinu mortality. Každý případ je individuální. Někdy těmto stavům předchází tzv. ataky. Zhruba několik týdnů až dnů před vlastní příhodou. Čím je člověk starší, tím klesají i šance se z toho úspěšně dostat. Jsou lidé, kteří zažijí více "mrtvic", druhého usmrtí již ta první. Někdy proběhnou zcela nepozorovaně nebo jen s minimálními obtížemi. Jak říkávají lidé, když už tak pořádně, aby se člověk ještě týdny a měsíce zbytečně netrápil téměř ve vegetativním stavu.